西安事变发生时，杨虎城带领的十七路军和张学良统率的东北军，是西北地区最有实力的两大军事集团。张学良虽有二十万兵力，名义上还管着陕西和甘肃，但杨虎城是陕西本地人，在陕西根基深厚、影响力大，这点是外来的张学良比不了的。
杨虎城带领的十七路军也叫小西北军，是依托陕西壮大起来的地方军事力量。跟冯玉祥的西北军比起来，十七路军其实更能代表西北地区。虽说冯玉祥名义上把西北好几个省都整合起来了，但实际上他在西北只统治了五年，根本没机会打下坚实的基础。而且冯玉祥的野心不止于西北，他还想打到更富庶的中原去。可杨虎城的十七路军是地地道道的陕西本土派，早在1903年就开始在陕西发展了。对杨虎城来说，先把陕西的统治稳固好是头等大事，这和阎锡山在山西的发展思路有点像，只不过陕西面临的外部形势更严峻。
中原大战结束，冯玉祥手下的西北军彻底散了架，杨虎城的十七路军却趁机壮大到顶峰，把整个陕西都控制在手里，兵力多达六万多人，成了西北实实在在的大势力。
杨虎城带领的17路军，具体是由哪些队伍合在一起的呢？
十七路军起初主要是第7军和第38军合编而成，第7军下面就只有一个第42师，军长是冯钦哉，他手下大概有两万士兵。冯钦哉这人性格直爽，说话从不拐弯抹角，经常因为军事上的看法和杨虎城起争执。西安事变后，冯钦哉不赞同杨虎城的兵谏，就带着自己的部队投靠了蒋介石，部队被改编成了第98军。后来，这支部队被派往山西，参加了中条山战役。在那场战斗中，第98军为了掩护大部队过黄河，吸引了好多日军，经过一番苦战，部队伤亡很大，最后就剩下七千人了。再后来，这支部队就慢慢被编进了其他国军队伍里，番号也就没了。
第38军下面有第17师和第177师两个师，军长是孙蔚如，全军大概有四万人。这支部队里有很多倾向我党的进步分子，像第17师的师长赵寿山，1942年就入了党；还有第17师第51旅的旅长孔从周，1927年就表达过想加入共产党的意愿。西安事变后，第38军也去了山西打鬼子，在中条山跟日军打了好多年，被大家叫做中条山的钢铁防线。解放战争时，赵寿山和孔从周带着第38军大部分人起义，改编成了西北民主联军第38军，军长是孔从周。后来，这支部队加入了陈赓兵团，参与了豫西牵牛行动和淮海战役。新中国成立后，孔从周被授予了中将军衔。
杨虎城带领的17路军和冯玉祥手下的西北军，它们之间有啥关系呢？
1927年，杨虎城带领的十七路军曾短暂加入冯玉祥的西北军，但始终保持高度自主。1928年，由于杨虎城和冯玉祥在陕西治理上分歧严重，加上十七路军的军饷长期供应不上，这时恰逢蒋介石抛出合作意愿，杨虎城便趁机率部脱离西北军。后来在中原大战期间，他派兵驻守潼关，切断了西北军的退路，导致冯玉祥的西北军最终崩溃。从本质上看，杨虎城的十七路军和阎锡山的晋军一样，更关注本省利益，因此这支部队被称为“陕军”或许更贴切。
北伐成功后，冯玉祥带领的西北军不仅跟老蒋争起了天下，还占据了山东、河南这些地方，势力都扩展到华北了，这时候的西北军，已经不是原来意义上的西北军阀了。
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